Historia del tabaco y los Puros

Nadie sabe con certeza cuándo se cultivó por primera vez la planta de tabaco, pero existen pocas dudas sobre dónde. Los pueblos originarios del continente americano fueron, sin duda, los primeros en cultivar y fumar la hoja de tabaco, que probablemente vino primero de la península de Yucatán, México. Sin duda fue utilizado por los mayas de América Central, y cuando la civilización maya se disolvió, las tribus dispersas llevaron el tabaco tanto hacia el sur en América del Sur y a América del Norte, donde probablemente fue utilizado por primera vez en los ritos de los indios Mississipi. No llamó la atención del resto del mundo hasta el viaje trascendental de Cristóbal Colón de 1492.

El propio Colón no estaba especialmente impresionado por la costumbre, pero pronto los marinos españoles y otros europeos cayeron en la trampa, habitados por los conquistadores y los colonos. A su debido tiempo, los conquistadores que regresaban introdujeron el tabaquismo en España y Portugal. En octubre de 1492, dos exploradores enviados a explorar una de las islas caribeñas, Rodrigo de Jerez y un judío converso llamado Luis de Torres, se encontraron con fumadores de unas «hojas secas que desprendían una peculiar fragancia». El tabaco y la desnudez de los indígenas asombró a los dos aventureros.

El hábito, un signo de riqueza, se extendió a Francia a través del embajador de Francia en Portugal, Jean Nicot (que finalmente dio su nombre a la nicotina, y Nicotiana tabacum, el nombre latino del tabaco).

La palabra tabaco, según algunos, era una corrupción de Tobago, el nombre de una isla caribeña. Otros afirman que proviene de la provincia de Tabasco en México. Se pensaba que Cohiba, una palabra usada por los indios taínos de Cuba significaba tabaco, pero ahora se considera que se ha referido a los cigarros. La palabra cigarro se originó a partir de sikar, la palabra maya para fumar.

Aunque la primera plantación de tabaco se estableció en Virginia en 1612, y Maryland en 1631, el tabaco se fumó solo en subterraneos de las colonias americanas. Se cree que el puro no llegó hasta después de 1762, cuando Israel Putnam, un general estadounidense en la Guerra Revolucionaria, regresó de Cuba, donde había sido oficial en el ejército británico. Regresó a su casa en Connecticut con una selección de cigarros de La Habana y grandes cantidades de tabaco cubano. En poco tiempo, las fábricas de cigarros se establecieron en el área de Hartford. La producción de las hojas comenzó en la década de 1820, y hoy el tabaco de Connecticut ofrece una de las mejores hojas de envoltura que se encuentran fuera de Cuba. A principios del siglo XIX, no solo se importaban cigarros cubanos en los Estados Unidos, sino que la producción nacional también despegaba.

El hábito de fumar cigarros se extendió al resto de Europa desde España, donde se fabricaron cigarros con tabaco cubano en Sevilla a partir de 1717 en adelante. En 1790, la fabricación de cigarros se había extendido al norte de Pyreness, con pequeñas fábricas instaladas en Francia y Alemania. Pero fumar cigarros en realidad no despegó en Francia y Gran Bretaña hasta después de la Guerra de la Península (1806-12) contra Napoleón, cuando los veteranos británicos y franceses que regresaban difundieron el hábito que habían aprendido mientras servían en España. En ese momento, la pipa había sido reemplazada por el tabaco como la principal forma de tomar tabaco y los cigarros ahora se convirtieron en la moda de fumarlo. La producción de segar, como se los conocía, comenzó en Gran Bretaña en 1820.

Pronto hubo una demanda de cigarros de mayor calidad en Europa y las Sevillas, como se llamaba a los cigarros españoles, fueron reemplazadas por las de Cuba (entonces una colonia española), como resultado de un decreto del Rey Fernando VII de España en 1821. Fumar cigarros se convirtió en una costumbre tan difundida en Gran Bretaña y Francia que fumar en coches se convirtió en una característica de los trenes europeos y la sala de fumadores se introdujo en clubes y hoteles. El hábito incluso influyó en la ropa, con la introducción de la chaqueta de fumar. En Francia, los smokings todavía se conocen como de fumar.

Se cree ampliamente que la tripulación de Cristóbal Colón descubrió cigarros mientras exploraba Cuba. Los nativos cubanos fumaban una forma tosca del cigarro moderno durante las ceremonias religiosas. El cigarro estaba envuelto en maíz y lleno de hojas de tabaco. La tripulación de Columbus se acostumbró rápidamente a fumar el cigarro y trajo muestras de la “Hoja de Oro” a España. Inicialmente, el fumar cigarros se consideraba un ritual pagano castigado con prisión. De hecho, uno de los miembros de la tripulación de Columbus fue encarcelado por fumar. Sin embargo, después de unos años, fumar cigarros fue ampliamente aceptado. Eventualmente, España construiría una industria completa alrededor del cigarro. Sevilla, España fue el centro de esto y es reconocido como el lugar de nacimiento del puro moderno.

Al principio, España importó las materias primas de Cuba y ensambló los cigarros. Sin embargo, en 1821 España permitió que Cuba fabricara cigarros y de ahí nació el cigarro cubano. En agradecimiento por el amable gesto de España, los cubanos entregaban cada año una caja de sus mejores cigarros al rey de España. Estos cigarros eran los legendarios de Trinidad.

Los cigarros se hacen populares en los Estados Unidos durante los años de Lincoln. Las fábricas comenzaron a abrir en Nueva York, Connecticut y Pensilvania. El término stogie en realidad lleva el nombre de Conestoga, Pensilvania, donde se construyó una de las primeras fábricas de cigarros.